La période d’essai est une période qui permet au salarié de voir si le poste lui convient et à l’employeur de vérifier si le salarié a les compétences pour exercer le métier pour lequel il l’a employé.

Durant la période d’essai, chacune des parties est libre de rompre le contrat sans indiquer le motif de leur décision.

Cependant, cette rupture ne doit pas être discriminatoire, c’est-à-dire fondée sur l’origine, le sexe, les mœurs, l’orientation sexuelle, l’âge, la situation de famille ou la grossesse, l’appartenance à une ethnie, à une race, les opinions politiques, activités syndicales ou mutualistes, convictions religieuses, l’apparence physique, le nom de famille, l’état de santé ou le handicap.

Si les parties sont libres de mettre un terme au contrat, elles doivent cependant respecter un certain formalisme.

La partie qui souhaite rompre le contrat doit en informer l’autre avant l’expiration de la période d’essai dans un délai qui varie en fonction de l’auteur de la rupture (voir fiche : « quel est le délai de prévenance pour rompre un contrat pendant la période d'essai ? ») et de la durée de la période d'essai.

Le délai de prévenance est fixé à 48 heures lorsque le salarié est à l'origine de la rupture de la période d'essai.

En cas de non respect des délais par l'employeur, le salarié peut demander des indemnités compensatrices.

La forme de la rupture peut être prévue dans la convention collective ou le contrat de travail. À défaut, la rupture peut être orale mais elle doit être explicite. Afin de conserver une preuve de la rupture, il est naturellement préférable d’établir un écrit et de l’envoyer au salarié par lettre recommandée avec accusé réception ou de lui remettre un double exemplaire contre décharge sans oublier d'indiquer la date de remise.

A cet égard, la date de la rupture est celle à laquelle l’employeur a manifesté son intention de rompre l’essai et non celle à laquelle le salarié en a été informé.
Par exemple, si le salarié est informé de la rupture par courrier, la date de la rupture est celle de l’envoi de la lettre et non celle de sa réception.